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徐茂未料她的反应这么大，立刻解释说：“不是，我的意思是我们出来这么久了，都没给母亲送个信，告知其下落，母亲不见我们人，肯定急坏了，我先送你回家，安定母亲的心，我呢，稍后便至。”

徐蘅抱紧她的腰，徐茂差点喘不上气，小心翼翼扭了下身体，听见徐蘅执拗道：“不要，我不要和阿姐分开，你在哪里，我就在哪里。”

她的声音低沉，语气却坚定，加上不知从哪里冒出的天生神力，两只强悍有力的臂膀紧紧勒住徐茂。

徐茂浅吸一口气，抓起徐蘅的衣袖，稍微往外拉了拉，留给自己少许得以喘息的空隙，她缓了缓，考虑徐蘅这般反应，不得不重新思虑一二，给徐蘅一个满意的答复。

“好，不回去便不回去吧，最近世道不太平，归途危险，易生事端，等我们这边安定好了，再将母亲接过来。”徐茂劝不动徐蘅，只得放弃事先送徐蘅离开晋州的想法，答应留下她。

徐蘅闻言，这才满意，往徐茂怀里蹭了蹭，“正是这个道理，现在到处都是流民，野兽、强盗横行，多危险啊，阿姐不在我身边的话，我害怕，而且我不想再看到阿姐受伤下狱，无人帮你，只要有我在，我就不会放任任何人伤害阿姐！”

她说得严肃认真，不过面容、声音纷纷显示出她年纪不大，还是上学读书的娃娃，徐茂不以为意。

鉴于徐蘅方才有些气恼，不好招惹，徐茂藏起笑容，顺着她的意思重重点头，轻声哄道：“这样也好，姊妹同心，其利断金，有阿蘅助我，大业可成矣。”

徐蘅骄傲抬首，然而稍微一偏过脸，面容没入黑暗，徐茂看不见时，她眼中倏地闪过幽光，声音轻飘飘，几不可闻：“这天下只能是姐姐的，谁敢阻拦你，我便替你清理了谁……”

在徐蘅的强烈要求下，徐茂改变原本计划，等候京都回应，兵临城下之际，即是生死离别之时。

颂安，杜府早早收到徐茂的消息，出门迎接，林舒娘和唐折桂也是惊喜异常，天不亮就起床洗漱，站在城门口等候。

天气渐凉，路边角落里铺就一层浅薄白霜，徐茂弯身下车，面前是急忙上来搀扶她的林舒娘和唐折桂。

“不用，我自己来。”徐茂摆摆手，拒绝二人好意，自顾自地下车，直奔主题，询问情况：“我已看过何素芬和王兴珠她们，如今已然安生住下，只剩颂安这里，路途最远，情况又不明朗，放心不下，故而急忙赶来。观你信中所述，杜娘子有心到忠义军中教书？”

林舒娘见徐茂如此挂念，感动之余，她惦记着正事，回答说：“正是，杜娘子和离归家，饱受流言蜚语，终日郁郁寡欢，心存死志，属下私以为，杜娘子才情出众，不该埋没，落得如此结局，这才斗胆禀告元帅。”

有林舒娘帮忙说话，一旁的薛灵和杜公松口气，心下安定，上前拱手作揖，拜见徐茂，简单寒暄客套一番，嘘寒问暖，半侧身体邀请她入杜宅详谈，边走边将自家女儿的事情同徐茂说了。

薛灵拭泪，强忍悲声，走在徐茂右手边，微微落后两步，她诚恳请求道：“元帅，小女不用元帅格外照顾，只需管她饭食，有份活计过日子即可，请元帅收留，允准她跟随忠义军同行。”

她无奈地叹息几声，满脸愁苦，“我们这些为人父母的，最大的心愿就是子女平安。我想，她多跟忠义军里侠义赤胆的娘子们接触接触，感染军中优良作风，增长见识，或许可以开阔心胸，从过去的泥沼里走出来。”

“元帅忧国忧民，救民于水火，我虽是一介后院妇人，可也崇敬元帅义举，感念元帅恩德，心中万分触动，愿捐赠藏书万卷，供忠义军尽情阅览，读书明礼，更多地造福百姓！”薛灵停住脚步，朝徐茂深深躬身。

这个时代背景下，书籍贵重，诸多人家以藏书多少作为权衡富贵标准之一，世家逃亡宁愿丢弃所有家当，也放不下书册，推着装载书卷、万分沉重的车逃跑，书就是命。

薛灵愿意献上万卷书册，可见她决心之大，她豁出命了都要把自己女儿送进忠义军里。

如此架势，徐茂震惊地张大眼睛，她快步扶起薛灵，忙说：“使不得，薛娘子，您这份礼，太重了，不成，我不能收。”

徐茂佯装为难，蹙眉道：“不是我不想留杜娘子于军中，而是我们有规矩，加入忠义军必须通过考试，无论宾客幕僚，还是普通士卒，大家全要接受测试、考查。”

“杜娘子想在忠义军中教书，首要也是做题初试，而后面试，这绕不开的，倘若考不过，恐怕难以服众……但宾客考试，来的人数不胜数，真正考过的唯吴洪英一人，杜娘子她可以接受吗？”

她先跟薛灵讲清楚前置条件，故意加重语气，吓唬吓唬。

薛灵听了，登时合掌叫好，激动道：“这样更好，元帅不知道，我这个女儿疑虑多，事情未成以前，经常自己吓自己，但偏生性子倔强，容不下败绩，尤其考学一事，她若考不过，必定着自个儿继续考，适时心思全转移到考试这里，没时间想以前那些污遭事儿，这个计策甚妙！”

徐茂嘴角不禁抽了抽，听上去这个杜娘子像是一级退堂鼓选手，但她真正做过一件事，并且没做好，骨子里的完美主义倾向又会发作，她不允许自己失败，继而坚持不懈地将事情做到心理预期才肯罢休。

仅仅埋首教育事业的话，不涉及大业方向的话，其实不是不能接受。

结合薛灵的意见，徐茂思索道：“这样，我安排一下，请杜娘子前来应考，如若能够通过，我便命她在军中教学授课，没有通过也不必气馁，回去悉心学习、钻研，明年再考。”

不管怎样，做一张性格测试表，她对杜娘子的去向安排大概就有底了。

薛灵明晓徐茂态度松动，大喜过望，坚持要捐献书册，谁拦都不行，跟徐茂推拉三百回合。

最终徐茂惨败求饶，接受薛灵的这份心意，得到万卷书籍。

徐茂和亲卫暂在杜家歇脚，其余人安置外面，晚间吃过饭，徐茂检查林舒娘进度，发现她规规矩矩，没有一丝一毫大展拳脚的迹象，徐茂长舒一口气。

林舒娘是个靠谱的，可堪大用。

*

晋州、江州落到徐茂手里，周斐仁等人一路奔逃，吸风饮露，衣衫褴褛，害怕徐茂追上他们，杀人灭口，中途更是担惊受怕，吃不好，睡不好，艰难赶赴京都。

好不容易望见京都城门，周斐仁脏污的脸展露笑容，嘿嘿笑出声，高悬的石头总算落地，他兴奋地冲上前，准备进去通传关于徐茂的事情。

却在这时，他半只脚都没有迈过城门，便被守卫拦下，守卫枪戟锐利，顶端泛白光，横在周斐仁脖子前，十分不客气。