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79长乐号上（第2页）

苏韧拱手再拱手，谢了好一番，又邀请沈富同上附近酒楼吃饭听戏。沈富再三推辞，苏韧依旧拉着他道：“先生再忙，喝杯酒暖暖身功夫总是有的。我一向与府里往来甚多，卓然兄常提及先生的苦劳，所以先生赏个面子。也不必走远，对面那四川夫妻搭棚卖的自酿酒便好极，先生在我车里先坐坐，我去去就回来。”

沈富扭不过他，靠着苏韧马车。只见苏韧钻进人群，眨眼工夫，就晃着小瓶酒，面带笑容小跑回来。他自己不肯喝，偏让沈富尝。沈富吃一口，诧异道：“好酒啊！”

“是，路边摊并不比名酒逊色。帝京城卧虎藏龙啊。好比先生你，管理偌大个豪门，才能又何下于汉之张良？其实小弟给万岁跑腿，你替沈老伯跑腿，都是一样的人，辛辛苦苦为了赚点家用。先生家住哪里？高堂健在否？”苏韧自然而然，把人与自己拉近了。

沈富边喝边说：“我家在唐山。不瞒你说，我跟老爷多年，挣了份产业，但回乡心愿一次也

没成。总是这个那个忙不完的事。本想今年回去拜拜祖坟，没成想老爷又派我到津门港去了……”

苏韧留了神：“津门？沈老伯的生意也遍及海上吗？”

沈富不愿多提，只说：“现在是做海外生意的好时候。莫提我们府里，各大港里头泊着多少条有来头的船？各人管各人神通，孝敬自己的主子罢了。好酒，可惜我才发现。今天看那对夫妻摆路边摊，几十年后焉知不是一方富豪？承苏大爷的情，我身子暖了，还要拚这把老骨头奔走去。”

苏韧再不挽留。他方才借酒试探了下沈富。沈管家的神色言语，尚未十分防备。估计沈明目前还是吃不准自己，半真半假应付着。自己呢，要半斤八两回报才是。

他钻进马车，高声吩咐：“去金花胡同。”

他去金花胡同，是找户部熟人毛杰。毛郎中新纳名歌妓丰娘为外宅，就安顿在那边。他下帖子请了苏韧好几回，苏韧倒是头次去拜访。

恰好马车里有工部刚送的锦缎，苏韧想谭香也要不了那么些行头，索性送人情。

天色已黑，毛杰外宅前既没挂灯笼，也没挂春联。大门锁着，单偏门里有小厮猫板凳上。苏韧咳嗽几声，小厮认得他，喜道：“苏老爷你来了？”

苏韧挟着尺头弯腰：“好孩子！瞌睡不打紧，可别着凉了。”

“小的并没睡着，随时留神动静呢……”他比划几下，轻声告诉苏韧：“我们爷正有客。那位万周万中书，与您内阁同事的。万老爷刚从瓦剌回来。方才我还听他们提起您呢。”

苏韧掏出小块碎银与他：“说我什么？”

小厮嘿嘿一笑：“说你娘子，还说楚竹姑娘……”

苏韧收了笑，觉得楚竹那名字恍如隔世，道：“果然没正经。”

他想了一想，再往里走。小厮跑得更快，嚷嚷苏老爷来访。毛杰拖着鞋子，同万周迎出来，满嘴调侃：“说曹操曹操到！孝顺老婆的人来看我们这些负心汉了！”

万周在塞外跑一圈，脸皮都晒黑了，他拉着苏韧手，玩笑道：“听闻嫂夫正人监督皇子读书，你在工地上也独当一面。嘉墨，日后真发达了，莫忘了拉扯我们。”

彼此都是熟人，年轻轻不拘礼数

。苏韧寒暄着进了屋。满屋家私簇新，尚披着大红绸结。苏韧赞美了几句，把绸缎奉给丫鬟，满口道喜。

那丰娘裹着狐皮坎肩，冷瞅他说：“苏大人气色益发好了！该我们恭喜您才是。您靠着您家的贤惠娘子攀高枝，哪还会记得我那苦命的傻妹妹？”

苏韧低头，讪讪笑笑。对外人，这种事无从辩解。男女之间，一向越描越黑。

他真心要和毛杰交往办事的，所以怎么都不愿得罪人家的爱妾。

毛杰咳嗽道：“哎，提那做什么？又不是嘉墨把楚竹送到瓦剌去的？楚竹真要留在京城，以苏娘子的厉害，也不可能像你我这样好过。”

丰娘哼了一声：“好过？还不是藏着掖着？”

她不理客人，自顾自进里屋去了。毛杰脸红：“对不住老弟，她脾气大。”

苏韧一笑：“丰娘是真性情。毛兄好眼光。”

毛杰释然，问他所来何事。苏韧说：“就为了沈家那点木材。小弟求了多少天，沈老爷拖拖拉拉，到现在才开恩给运来些。我刚才又去催讨，他手下人说要过年了，忙着请客办宴会，叫我们再等等。我问十五以后行不行，他们让我们听信儿。”

毛杰急道：“你没告诉他们：户部为这档子皇家的要紧事，去年旧帐还没结，新帐又没法开么？”

“小弟说了。可是沈管家说：年字当头，皇帝都要靠后……”

毛杰气得吹胡子：“什么？不给你面子，不给户部面子，连万岁面子都不给么？只不过一个管家奴才，好大口气。沈家宴会了不起？有人向我兜售他家的请帖，我死活不买。不是我没这点钱，纯属看不惯那架势。”

万周听了说：“那沈明在各省都有生意，气焰嚣张。各省督抚因他是宫里特许，敢怒不敢言。偏廖严制台不买他帐，近日已上本章参劾他。我因从冀辽府过来，所以知道点风声。万岁即便有心袒护皇商，但边防重臣的话，总会有分量。瓦剌越来越不安分，廖总督也就越来越重要。毛兄莫生气。明日你我同去裴尚书家，先劝尚书忍一忍吧。”

毛杰低声道：“正是。沈明毕竟有宫里眷顾。但他对朝廷采购建材上的刁难，万岁以后会知道。若有不良居心

，总有暴露之日。我们只管等。哎，还是老蔡阁老在世时痛快，谁都不敢乱来。小蔡阁老性情到底优柔一些，……”

苏韧安静旁听，不时叹息。好酒好菜，属他吃出好味道。酒足饭饱，他才告辞。临别他约好了万周春节里来家里吃饭，也是想听听他对时局的见解。万周与毛杰留他不住，只得放行。

三个男人站在门口道别。丰娘忽快步从帷幕后绕出来，提灯道：“苏大人，方才妾说错话，你别挂心上。为了赔罪，妾身来送你吧。”

苏韧愕然，微笑回头看毛杰。

毛杰说：“喏，你们俩讲和最好了。丰娘替我送送嘉墨吧。”