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“将军饶命，属下知错！”

然而沈起元这回是气狠了，连自己的面子都不顾，亲自上阵抽人，几近使出吃奶的力气，两三鞭打在同一个位置，即刻露出皮肉下的森森白骨，血滴答滴答往下流。

之前跟应嘉良他们走得近的士卒们惶恐不安，生怕沈起元清算，将他们也拉扯进去一起受刑。

其他人拍手叫好，欢呼道：“早看不惯这些人的做派，将军打得好！”

沈起元直到打晕他才罢手，紧接着去抽下一个人，啪啪挨个打过去，一轮下来大汗淋漓，手臂酸痛。

“你们几个，上去，继续抽，晕死就泼醒，一起打到他们断气为止！”

沈起元打累了，从围观的士卒里随便指两个人，代替自己上去继续鞭打。

众人吸气，惊诧沈起元发这么大的火，居然气到不死不休的地步。

他们静静抬头看着半空的那些人，哀嚎声接连传进耳中，太阳西沉，天光黯淡，所有人满脸麻木，已然没有任何情绪。

哀嚎求饶声低微，最后一道声音断绝，空气里只剩鞭子的啪啪抽打声，行刑的士卒上去探察鼻息，而后跑下来跪倒禀告道：“将军，都断气了。”

阖眸养神的沈起元缓缓睁开眼，这个时候他的怒气已经消散，只淡然地嗯一声，起身面对众将士，警告道：“日后再有欺瞒我、违背军令者，便如此等下场！”

沈起元侧过身，眼睛眯成一条线，冷声命令道：“全力搜捕应嘉良，生死不论，如若可以，在他断气前，给我活剐了他，片下肉来下酒菜。”

众人身体一激灵，寒毛竖立，沈起元这是恨毒了应嘉良啊，千刀万剐以泄愤。

（捉虫）

应嘉良等人将沈起元他们玩得团团转，沈起元暴怒鞭笞，活活将人打死，更加显得他们无能，此举令军营气氛陷入低迷。

打完人，出了恶气，沈起元冷静下来，理智回归，发觉自己处理得不够妥当，分明将那些人当作细作处置，或许还好些，而打死他们，反倒坐实中计受骗。

可惜现在说什么，为时晚矣。

沈起元烦躁地扫空桌面，以袖遮脸，闭目思索后续应对之法。

恰在这时，曹集求见，沈起元抬手揉了揉眉心，放他进来。

少顷，曹集入账。

他的伤刚养好一些，能够下地行动，军中出现大事，应嘉良等一行十五个人竟是忠义军以囚犯冒充，拿来耍弄他们的，沈起元怒不可遏，在营中闹出大动静。

曹集心道不妙，紧忙前来面见沈起元。

行了礼，曹集观察沈起元神色，见他眉头紧锁，分外烦恼的模样，立即安慰道：“将军勿忧，几个小蟊贼，掀不起什么风浪，应嘉良是成功逃脱，不过他走不了多远，我们的人很快就能把他抓回来，任凭将军处置。”

沈起元忧郁地点点头，在曹集跟前，忍不住流下几滴泪，诚恳道歉说：“曹先生，我知道这次是我冲动了，当时气愤难平，怒火攻心，反将此事宣扬出去，人人皆知，事已至此，不知先生有何计策挽救？”

曹集沉吟道：“将军莫急，而今只是我们营地的将士知晓，尚未传进卫王耳中，犹可回转。”

“当务之急是封锁消息，命令士卒不可外传，并以细作之名告知全军，让军中将士们知晓，那些人乃忠义军派来的细作，应嘉良等人一来，他们就与早早潜伏在我们军队里的细作接应，联手挑拨离间，动摇军心。”

“因其中有不少我们的人，将军仁厚，方知真相时，难以接受，特地密令亲信归乡查探，核实身份，发觉果真核对不上，那些士卒身份有异，乃忠义军埋在我军的暗桩，将军满腔情义错付，怒极杀人，也就说得通了。”

依曹集的意思，将应嘉良他们打成忠义军的人，洗脱这十五人的囚犯身份，吕飞燕派遣他们假借转投的名义混进沈起元军营，为方便行动，还跟细作联系上，在沈起元面前做戏，引发军中众人矛盾。

幸而沈起元及时发现他们的圈套，当众处置，斩断后患，不然大军就危险了。

吕飞燕利用沈起元的宽仁大度设计如此陷阱，眼见事情败露，又故意传信，说应嘉良他们本是死囚，以此羞辱沈起元，掩盖她奸诈的手段，用心歹毒，简直可恨！

曹集把整个事情梳理一遍，应嘉良等人是吕飞燕手下，他们与埋伏在沈起元这边的暗桩接上头，勾结在一起，军中士卒擅自离营，偷溜出去喝酒，沾染恶习。

沈起元在彻底查实他们的身份后，为免打草惊蛇，装作不知情，按兵不动，只待应嘉良他们喝醉回来，一网打尽。

孰料应嘉良提早得到风声，溜之大吉，成了漏网之鱼。

在这件事情里，沈起元扮演看重情义的角色，不忍相信随同在侧的士卒是细作，一个人吞下委屈，默默忍受被背叛的痛苦，最终为了大家，还是选择杀掉他们。

所有矛盾都是忠义军故意设计，吕飞燕使然，与沈起元无关。

沈起元思忖半晌，缓缓点头，拿曹集的方案回去跟孙宝安说。

曹集眼睛陡然转动两圈，精光闪闪，补充道：“将军，除此之外，我们还可以借此机会清理军营，杀几个纪伏安插在将军身边的眼线，震慑纪伏，暗示他莫要在卫王跟前乱说话，否则所有事情抖落出来，纪伏屠戮村庄、火烧州府衙门之事闹到人尽皆知，大家谁也别想好过！”

沈起元颔首，“那此事就交代给你，杀哪个眼线，全凭先生定夺。”

既能找回在忠义军这里丢的面子，又能拔除惹人厌烦的眼线，警告纪伏，别在孙宝安面前大做文章，平息此事，何乐而不为？

曹集领命出去，以捉拿细作的名义，到各个帐子里绑了人，推到空地，给他们安上忠义军的名头，当众斩杀。