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得褚君陵眨眨眼，心神稍定，严色斥陈怀民：“休得胡言！”

“下官尽是实话。”陈怀民光顾着巴结，没注意两人眼神交涉，闻遭‘周福’斥责，权当他假谦虚，告完错嘴上又没个避忌：“在京，将军意即圣上意，出京城大人就是将军，您持韬晦，下官万不能真失敬。”

“你来光是为耍嘴皮？”

陈怀民还有别手准备。

旋即拍拍手，令官差将东西抬来。

周祁瞥这几大箱子：“又是何意？”

“公事归公事，下官给将军和大人略备有薄礼，还请大人笑纳。”陈怀民接过钥匙，解下铜锁，当周祁面悉数打开，又恳道是诚心孝敬他和周未，不悭将家当全搬来：“下官这事，大人看？”

数箧金宝，远不是介县令能攒，周祁瞧是陈怀民主动将罪证往他这送，丝毫不拿他当外人，不竟好笑：“行贿臬司，判同谋反，大人是要花钱买死罪？”

吓使陈怀民当即要叫人抬回去，被周祁以充公为由没收：“送都送来了，总不好辜负大人美意。”

“正是，正是。”

本就是拿赃物做人情，‘周福’收即是肯帮他脱罪，不收案后也要被缴，总归留不住，再是前程比身外物重要，陈怀民对此倒不心疼。

只听‘周福’这话，当他是想端着清廉把赃贪，心嗤都是官场泥鳅，谁不比谁滑溜：“赃款交齐，下官便回去等大人消息？”

等出客栈抻抻腰，取出身上仅剩的银子给那几名官差：“以后还要在本官手下做事，拿去，买两壶好酒，打荷桌菜，回衙门里庆祝庆祝。”

官差头子连忙接过：“多谢大人！”

继而瞧向二楼窗户，几见没人在才敢问县令：“大人怎知对方会收？”

“世上就没得不贪的官儿。”陈怀民哼笑，颇得意的捋捋胡子：“假正直，真虚伪，天下乌鸦一般黑。”

周祁不知被诋毁，打发走陈怀民惙惙对昏君：“皇上、”

“朕知道。”褚君陵当先表态：“朕没多疑，你也别多想。”

周祁不尽敢当真。

京中时势他不知，一路却听得些，好话不谈，更多是诼他父亲吞持国柄，希图篡皇权，他则以色蒙君恩，妄有东宫命，百姓信口尚能罔闻，连官宦皆如是，清者自清，却怕听者有心：“臣以命盟，周氏绝无僭位之心、”

“有无有都无妨。”褚君陵听要发毒誓，上手先捂嘴：“你我谁做皇帝都一样，周未持政是得朕授意，作为尽在朕，周氏若真有心，朕当初提要给你父亲封王，怎不见他答应？”

仍看周祁魂不守舍：“几句讨好话，竟将某些人吓傻了？”得人眼睇来，松手往他唇畔亲亲，逗孩童般皱起眉头：“敢叫朕的贵君不痛快，等朕回京便下旨将这些造谣地舌头割了，陈怀民诛九族！”

总算见个笑。

“皇上还嫌臣名声不够臭？”

“哪臭？”褚君陵假意闻闻，听外头热闹牵人到窗前：“朕全心待你，会这点信任都小气给？”又看漫天烟火灿烂，装得起兴致：“今日除夕，我们去包汤圆，等天黑透再外出放烟花？”

周祁知他是为哄自己高兴，真看昏君不介怀，没扫兴再忧这。

下楼与掌柜的谈好价，匀到间小厨房，再因两人都没经验，支账租个伙计，周祁观昏君真屈尊来做管灶厨子，想他为自己费这些心思，刚心起感动，紧被揉面团子的褚君陵涂手面粉到脸上：“……”

吃过汤圆放烟花。

褚君陵拉人将年间风俗尽体验过，回时见城濠有人祈福，凑热闹也买盏河灯，周祁望他吹着火折子跟风较劲，忆起在宫里被橘皮灯点燃衣摆、又遭昏君扔下水那回，无意勾了勾唇。

被总算点好灯并放入河的昏君瞧见：“笑什么！”

周祁只说高兴。

—

守岁到凌晨，烟火未绝，万家又起爆竹声。

周祁五更睡，卯时陈怀民又过来，问仪式的事。

初一驱邪神，历年是由县令主持，陈怀民革职，新任官吏还待选，以免误民俗，考虑此案未公告，陈怀民既受百姓敬服，仪式仍交由他。

“下官遵命！”

陈怀民大喜，偷瞟瞟昨日送的贿赂，当’周福‘被成功收买，便想提提复职的事，被周祁称困打发走，周祁明知他误会，因种种缘故也不解释，醒后难再睡，见昏君也起身，商道对赃物的处置：“捎带着麻烦，就交与府城济民生？”

“今日不行。”

周祁不解，听讲又是当地民俗，传初一散财招穷鬼，钱不可往外送。

“皇上还信这些？”