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邹老夫人解释：“这临堤城是两日前被贼人攻破的，县衙被控制应该还要更早一些。那衙门里似乎有贼人内应，所以县官皆被无声无息制服、关押了起来。当时我发现了不对，便在城门对内封锁之前，让两名侍卫拿着你祖父的令牌去附近州府搬救兵……”

明新露闻言，敛眸道：“或许，是遭遇不测了……”

邹老夫人面露疲态：“这可如何是好？”

一旁的方柳此时开口：“邹老夫人，敢问占领了衙门的贼人有何动作？”

“我一直让护卫注意着呢，他们这两日还不曾有什么动作。”邹老夫人道，“但是城内百姓都知道衙门里的官老爷被逮起来了，现下街上闲逛的都是匪徒，故而皆害怕得紧闭院门。”

谁都明白关门只是徒劳，求个心安罢了。若是贼人真想动手，除非出城，否则难逃一劫。

其实临堤城再怎么小，百姓人数也是远远多过匪贼的，大家若是能联手，抄起家中武器，不是没有抵御对方的能力。但城内有血性的人太少，根本无法拧成一根绳，对方刚刚踏进城门他们就跪下了，又何谈反抗？

邹老夫人继续道：“这两日，好像陆续有人主动去县衙那里投奔对方了，原本敌人只有数十人，现在恐怕早已过百。两人侠士好心护送露儿至此，却也受到了此等牵连，老身心底有愧。”

“老夫人不必担心，方某有计较。”方柳语气轻松，未曾有分毫身处困境的危机之感，“那贼人可有专门盯梢贵宅的眼线？”

邹老夫人来此休养，定是打点过此地府衙的。

既然匪贼占据了府衙，关押了县令等人，就应该知道邹老夫人是有诰命的京官之妇，身份特殊。如此一来，只要敌人有些脑子，便一定会关注邹宅的动向。

是杀是放，总要有个章程。

邹老夫人闻言，朝外面招了招手，进来一名护卫。

护卫行礼：“老夫人有何吩咐。”

邹老夫人道：“老身年迈，耳目不灵光，你与贵客仔细说说近来探听的府外之事。”

“是！”护卫转向方柳，拱了拱手，道，“那些匪贼不知从何而来，自两日前攻占了临堤城，便时不时会有人到邹宅外走动。老夫人有令，让我等尽力弄清对方目的，我曾偷偷跟从邹宅外的贼人，探听对方谈话，按照他们自己所言，他们之所以不急于刺杀、招揽城中百姓，是准备拖延时间增加百姓恐惧心，顺便挑选好苗子。”

方柳：“什么苗子？”

护卫：“练武的好苗子。”

闻言，方柳若有所思。

邹老夫人和明新露则满面疑惑。

护卫继续陈述：“他们的头领似乎是个武功高手。”

若要成为武功高手，定要有武功秘籍，除非对方是能自创功法的奇才，譬如方柳。但天才难遇，奇才更少，大部分高手都是师从某门派，以获得高阶武功秘籍。

看来这位头领曾是某个门派的弟子。

所以如今说要招练武的好苗子，是要自创门派的意思？

刚思及此，方柳便感觉了闻行道的视线，他侧眸看了一眼，从闻行道眼中看出了同样的猜测。

一个自立门派的人，从何处寻来秘籍招揽弟子？要么将叛出门派的功法外传；要么盗取其他人的秘籍。否则，便只能让弟子学习那些市面上流通的寻常秘籍，学成之后也只算会些拳脚功夫。

寻常来讲，一个门派的武功秘籍绝不能外传，违反此等规定，便是犯了最重的罪。

这贼人头领会是哪一种？

明新露听了有些担忧：“若是普通人落草为寇倒还好说，这要是武功高手，可如何了得？”

“原先你祖父说天下不太平，不愿意我离开尚京太远，我还没什么实感，结果却碰上了这等事……”邹老夫人兀自摇首，“这一方城，竟说攻陷便攻陷了。”

明新露：“在尚京时便听说如今各地山匪成灾，如今一见，果真猖狂。”

邹老夫人叹息：“怪朝廷中……乱，才有如此世道。”

这临堤城的乱象，何尝不是国之乱象。

就在这时，有人来报：“老夫人，外面有人求见，说是方公子属下！”

邹老夫人看向方柳，方柳点了点头。

陈安和暗卫便带着一个人，走了进来。

方柳：“打听到了何事？”

陈安躬身抱拳：“根据调查，附近村子的人许多都知晓这附近有匪贼，但匪贼似乎看不上农家贫穷，不曾上门打劫。穷家人皆不敢靠近山林，因为接近者有去无回。属下问了许多人，终于寻到一个从匪窝中逃出来的男子，藏在田地中。”

说着，他看向石一，石一立刻意会，将那生人推到厅中间。

那人是个矮瘦精壮的男子，皮肤晒得黑红脱皮肤色不均，塌鼻厚唇，一看便是常年劳作之人。此时他战战兢兢站在那里，浑身发抖，紧张地扫过满厅的人。