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启程前往西域前的晚上，任烛景向九皇子辞行。看着摇曳灯火中那个日渐枯槁的身影，他忍不住轻声发问：“如果您出生在普通人家，是不是会过得更加幸福？”

“可惜，没有如果。”这是他得到的回答。

任烛景又接着问：“如果有一天您厌倦了这样的生活，我可以带您走吗？”

灯下的人影顿了顿，而后释出一声轻笑。

“先顾好你自己罢。”

第177章天启之日

正如第三自然官方档案中记录的那样，营救阿梨沙的行动并没有成功。尽管任烛景展现出了异乎寻常的哨兵能力，但寡不敌众，圣者还是被狂怒的人群推入了熊熊烈火之中。

彼时的任烛景还不知道第三自然的存在，在他看来阿梨沙的死亡已经是板上钉钉的事实。他无法面对这样的结局，更不知道应该如何向九皇子交待。沉浸在惊愕与失落中的他，在西域短暂踯躅了两日。第三天，从遥远的中原传来了更加令他不安的消息。

京城发生政变，九皇子在上朝途中遭遇太子党羽伏击，负伤逃脱之后立刻调遣兵马予以还击。起事的大军一度攻到了宫门前，状况胶着。

听到这里，任烛景仿佛站在阴寒刺骨的高处，双腿战战摇摇欲坠，而浑身血液冰凉。

当他从这种极端的恍惚之中回神时，发现自己已经在日夜兼程赶赴京师的路上。

如果一切还来得及，他愿舍弃性命来助九皇子一臂之力。但更重要的是，如若九皇子在这场浩劫中败下阵来，那么他就要履行约定，将九皇子带走，带去没有过去、没有争端、更无人能够找到的世外桃源……

然而还没等他想明白那样的桃源净土究竟在何方，他就突然被召唤到了第三自然。

“召唤我的是二区的一座哨塔，说是看见了我在保护阿梨沙时展露出的能力，要让我成为他们的哨塔之子。实际上却准备利用我和阿梨沙的关系蹭热度炒作。”

任烛景的脸上依旧平静无波。在经历过漫长岁月冲刷之后，昔日强烈的负面情绪已经淡去，只留下无奈。

白典没有追问“你想不想回梦海去守护九皇子”这种多余的问题——梦海与现实的时间流速不同，在任烛景的身躯被第三自然的机器打印出来的同时，梦海中的九皇子即便没有在那场混战中身死，也会以惊人的速度衰老。

任烛景在第三自然生活的第一天，九皇子的青春韶华就会变成白发苍苍；而当任烛景看见清晨第一缕晨光时，九皇子就已经成了一抔枯骨。

接下来，再美的琼楼玉宇也将轰然倒塌，高台楼阁成为衰草重生的高坡，所有的过往都将被尘封在黄土之下，再难寻觅。

时间就像河流，人不可能两次踏入同一条河流之中，更不可能追寻过往的时光。如果非要以一己之力对抗这种不可抗拒的秩序，那唯一的结果就是遍体鳞伤。

显而易见的，无论任烛景拥有多么强大的守护能力，在时间的洪流面前都无法守护住自己在意之人。

“……前辈是被二区哨塔打印出来的？”

感慨之余，白典也抓住了一些重要细节：“哨塔之子的人身自由是受限的，所以你怎么又到了延维塔？”

“我被转手了几次。”

任烛景并不避讳这段往事，“打印出来之后，我拒绝和哨塔合作。抗争了一段时间就被转手卖了出去。如此辗转了几年，一次机缘巧合之下又遇到了阿梨沙。”

那次的会面卫长庚恰巧在场，也算是任烛景与卫长庚的初识。

虽然时间过去了几年，可任烛景依旧清晰地记得当初谈话的内容。

阿梨沙明确表示，任烛景之所以会被迫来到第三自然，自己也有一部分责任。因此有义务关照他、改善他的生存环境。

但于此同时，任烛景也应该承认并且认清现实：